Роман Филиппов родился 24 января 1936 года в семье провинциального актёра. Большую роль в его дальнейшей творческой судьбе сыграла встреча с Верой Николаевной Пашенной, приехавшей в город Горький на смотр молодых дарований. После этого Р. Филиппов, ранее не помышлявший об артистической деятельности, решает посвятить сцене свою судьбу. Он поступает в Высшее театральное училище имени М.С. Щепкина на курс В. Н. Пашенной. Его сокурсниками во время учёбы были А. Эйбоженко, Ю. Соломин, В. Борцов.
В 1957 году он получает актёрское образование и зачисляется в штат прославленной труппы Малого театра, где главным режиссёром был Михаил Иванович Царёв - блестящий, известный артист, но отношения между ним и Филипповым не сложились. Из-за разногласий с театральным руководством актер вынужден уйти в другие сценические коллективы. Такими для Р.Филиппова в будущем станут: в 1960—1961 — Московский драматический театр им. А. С. Пушкина, в 1961-1962- Москонцерт, в 1962— 1969 — академический театр им. Я. Купалы в Минске. Во время работы в Минске начинает профессионально увлекаться переводами на белорусский язык, которым легко овладел при трудоустройстве в национальный театр. За совокупность работ там он получил звание заслуженного артиста Белорусской ССР.
В 1969 актёр возвращается в Малый театр и играет в нём до конца жизни, сыграв 32 роли. Царёв признал, что Филиппов - нужный актёр. И они вместе играли спектакли. Среди сыгранных ролей Филиппова: Глоба в «Русских людях», полковник Иванов в «Так и будет», Несчастливцев в «Лесе», Скалозуб в «Горе от ума», Борцов в «Пучине», Лотохин в «Красавце-мужчине», Осип в «Ревизоре», Абрезков в «Живом трупе», Скотинин в «Недоросле», Журден в «Мещанине во дворянстве» и другие.
У него был удивительный дуэт в «Лесе» с Игорем Владимировичем Ильинским — Счастливцевым. Зал взрывался смехом, когда в спектакле «Ревизор» Весник-Городничий говорил Филиппову — Осипу: «Друг, у тебя очень хорошее лицо!» Свои роли Филиппов играл замечательно.
Роман был большим острословом в жизни. Однажды мы перед вылетом на гастроли на Дальний Восток сутки просидели в аэропорту «Домодедово», на что он изрек: «Это не Домодедово, а Детдомово!» А когда перегруженный самолет вяло стал набирать высоту, мокрый от духоты и жары Роман сообщил: «Так долго набирать высоту — это низость!»
В кино с 1954 года (первая роль — борец в фильме «Чемпион мира»).
С первых же работ в кино Филиппов проявил себя как интересный комедийный и характерный актер. Обладая фактурной внешностью и фигурой, исполнял в основном роли всевозможных здоровяков, наделяя своих героев тонким юмором и иронией.
Острохарактерный актёр, обладавший незаурядными внешними данными: мощной фактурой, низким голосом, ярким темпераментом, он прекрасно справлялся с небольшими ролями в фильмах «Девчата», «Город мастеров», «Бриллиантовая рука», «Двенадцать стульев», «Женатый холостяк», «Чародеи», «Дикая охота короля Стаха», «Кортик».
Над могучим телосложением и голосом Романа Филиппова коллеги подшучивали: «Даже в крохотной роли не затеряется». Действительно, на сцене его нельзя было не заметить, и на экране тоже. В «Джентльменах удачи» у его героя зэка Николы Питерского лишь две фразы, в «Бриллиантовой руке» - чуть больше, но эти эпизоды с Филипповым знают все. Конечно, дело не в фактуре актёра, а в таланте, и шёл он к такому «ювелирному» мастерству много лет. В 1987 году Роман Филиппов был приглашен в ГИТИС преподавать художественное слово, в 1988 году ему было присвоено ученое звание доцента.
Актер свободно владел, помимо белорусского, польским и немецким языками. Играл на английском языке, на украинском в «Варшавской мелодии» в Киевском академическом театре.
Роман Сергеевич был очень разносторонний человеком - писал стихи, играл на бильярде, был кандидатом в мастера спорта по шахматам, имел первый разряд по фехтованию. Принимал участие в озвучании мультфильмов, был автором текстов к песням из кинофильмов.
Роман Сергеевич участвовал в концертных программах «Верую», «Смеяться, право, не грешно», «Вечер советского рассказа».
В начале 70-х было решено назначить Романа Филиппова главным Дедом Морозом страны, поздравляющим всех советских детей на самой престижной — Кремлевской елке. И он добросовестно играл эту роль 20 лет своей жизни.
Поздравлять детишек с Новым годом в Кремле было не менее почетно и ответственно, чем трудиться на серьезной партийной работе. Поэтому согласия актера занять должность главного Деда Мороза никто не спрашивал: ему просто сообщили о «назначении». Зарплата Деда составляла астрономические для советских времен 800 рублей, а в Кремль его отвозила комфортабельная «персоналка» — почти как членов Политбюро. Сорвать шоу было практически невозможно — оно заранее записывалось и шло под «фанеру».
Филиппов дорожил «оказанным доверием» и даже платил немалые «отступные» дублерам в Малом, чтобы те без шума подменяли его на спектаклях, по времени совпадавших с елками. А сам потихоньку сбегал в Кремль. При этом Филиппов никогда не состоял в партии и сам ставил в Малом шельмуемых в то время Астафьева и Булгакова, чтобы ездить с этими «полулегальными» спектаклями по провинции. Однажды он со злорадством рассказал актеру, своему большому другу Виктору Борцову, как на одной из елок устроители решили показать детям хронику трудовых достижений советского народа — как в программе «Время». На генеральной репетиции представления ребята, увидев надоевшие монотонные кадры, вдруг начали свистеть! «Что они могут понимать? А понимают же...» — радовался Филиппов.
Если все дети страны мечтали увидеть главного Деда Мороза, то все папы мечтали о том, чтобы с ним выпить. Когда Филиппов шел на спектакль в Кремль, у Кутафьей башни его поджидала толпа радостных мужчин с бутылками в руках, скандировавших: «Приезжайте к нам на Колыму!» Жене актера приходилось идти впереди, расталкивая бутылки, За что муж прозвал ее «гестапо».
Жена актера Екатерина Филиппова вспоминала, что Роман Сергеевич мог принять на грудь перед выходом на сцену, но играл всегда профессионально. Прокол случился лишь однажды: видимо, не рассчитав «дозу», актер замешкался и не сразу вышел на бис. К счастью, техники успели остановить фонограмму. Другим участникам представления пришлось принять огонь на себя: «Где наш Дедушка? Может, заболел? Давайте дружно надуем вьюгу!» Дочка Филиппова, не верившая в Деда Мороза, в тот момент дула особенно старательно. А потом пожурила маму: «Папа болеет, а ты не знаешь!»
Простым людям пообщаться с Дедом Морозом, как правило, не удавалось. Зато для товарищей, вхожих в высокие кабинеты, это было делом привычным. В трудовую нагрузку главного Деда Мороза входило личное вручение подарков внукам, больших партийных шишек. Об этой церемонии в специальном кабинете во Дворце съездов Филиппов часто вспоминал с неприязнью. Как-то член политбюро Гришин, приведя за подарком внука, похвастался: мол, внучек у него круглый отличник. Дед Мороз скептически пробормотал в бороду: «Ему-то — и не быть отличником!»
Последняя елка, на которой юные зрители смогли увидеть легендарного Романа Филиппова в роли Деда Мороза, состоялась в январе 1992 года. В феврале актера не стало: причиной его скоропостижной смерти стал оторвавшийся тромб. Актриса, игравшая роль Снегурочки в последнем спектакле Филиппова, вспоминает символичную оговорку ведущих шоу. Обычно спектакль завершался словами: «Дед Мороз не прощается с вами». В тот раз вдруг сказали: «Прощается». И оказались правы.
Скончался Роман Сергеевич 18 февраля 1992 года. Похоронен на Троекуровском кладбище (2 уч.) г. Москвы.
