Более 130 лет назад венский профессор Эммануил Герман предложил миру образец корреспонденции нового рода — так называемое открытое письмо. Вряд ли он подозревал, что его детище станет действенным средством рекламы и к тому же будет доставлять истинное удовольствие многим людям в разных странах.
На рубеже XIX — XX веков наибольшим спросом в Европе пользовались великолепные швейцарские открытки, отличавшиеся особым изяществом. Они были настолько хороши, что содержатель одной из гостиниц в Лозанне оклеил ими сплошь стены трех комнат. В Германии иллюстрированное открытое письмо с оплаченной почтовой пошлиной приносило из года в год немалый доход не только издателям, посредникам и продавцам, но и казне. Ко дню рождения Бисмарка немцы неизменно выпускали новые открытки с его изречениями и «политическими намеками». В Японии были широко распространены «упрощенные» открытки для солдат с готовым текстом («Я жив, здоров; адрес не сообщаю потому, что не знаю, где буду находиться завтра…» и т.д.). Отправителю такого письма оставалось только поставить подпись и приложить личную деревянную печать. Весьма оригинальные открытки придумали итальянцы. Весь фокус заключался в использовании красок, меняющих цвет в зависимости от погодных условий. На одном из таких открытых «писем-барометров» была изображена дама с зонтиком. В преддверии дождя цвет зонтика менялся с голубого на красный.
За короткое время новый вид почтовых отправлений приобрел в Европе не меньшую, если не большую популярность, чем введенная в обращение почти на тридцать лет раньше почтовая марка. Известно, например, что в 1901 году парижский коллекционер доктор Гембо выставил на всеобщее обозрение собранную им богатую коллекцию — около 150 тысяч самых разных открытых писем, включая открытки с портретами папы Льва XIII, составленными из наиболее выдающихся папских изречений. Последние были набраны мельчайшим типографским шрифтом.
В России открытое письмо появилось в начале 1872 года. Этнографические, художественные, портретные, благотворительные, рекламные, экономические, сатирические, юмористические, пасхальные и рождественские отечественные открытки — все они были по-своему хороши и интересны. Открытку у нас полюбили быстро, и не только в столичных городах. В провинции тогда выходили специальные журналы: «Открытое письмо» (Умань), «Открытка» (Калуга), «Коллекционер марок и открытых писем» (Ярославль). Через контору журнала «Открытка» желающие могли записаться в члены Общества собирателей открытых писем. Оно было основано в 1897 году под покровительством его королевского величества эрцгерцога Евгения Австрийского. Этот всемирный союз назывался «Космополит». В конце XIX века он объединял более 6,5 тысяч человек.
Заканчивая краткий экскурс в не столь отдаленные времена увлечения открытыми письмами, стоит упомянуть об идее «кругосветного путешествия по подписке». В 1898 году одна дрезденская издательская фирма предложила желающим оформить подписку на получение коллекции из ста открытых писем, отправленных из всех стран земного шара и оплаченных самыми редкими почтовыми марками. О судьбе этого интереснейшего почина, к сожалению, ничего не известно. Но какова сама идея!